Deze roman speelt in de laatste jaren van de negentiende eeuw en de eerste jaren van de twintigste eeuw, in Zweden, voornamelijk in de hoofdstad Stockholm.
De hoofdpersonen zijn Arvid en Lydia. Het verhaal wordt vooral verteld vanuit het perspectief van Arvid. Hij groeit op in Karlstad, een middelgrote stad in midden-Zweden, waar hij een gymnasiumopleiding volgt en hij gaat later in Stockholm als journalist werken bij een groot
dagblad. Zijn grote jeugdliefde heet Lydia, maar toch trouwt hij met een andere vrouw en zij met een andere man. Maar in zijn en haar hart is de wederzijdse liefde toch niet gedoofd. Arvid wordt met zijn vrouw Dagmar vader van twee dochters. Hij heeft daarnaast in het verleden een kind verwekt bij een winkelmeisje dat in zijn milieu als beneden hun stand werd beschouwd. Het meisje werd afgekocht en de jongen groeide op in een domineesgezin.
In Stockholm komt Arvid Lydia weer tegen, ze is nu inmiddels achtentwintig en er ontstaat een hartstochtelijke relatie, die zich echter vooral in het verborgene afspeelt. Dagmar weet lange tijd van niks, Arvid verschuilt zich achter zakenreisjes en belangrijke besprekingen, hij gebruikt zeg maar het grote smoezenboek. Lydia gaat van haar man scheiden en ook Arvid denkt aan scheiden, maar schrikt daar ook voor terug. Als journalist en auteur heeft hij ondertussen steeds meer succes. Uiteindelijk barst toch een keer de bom en ontdekt Dagmar dat ze al die tijd bedrogen is. Ondertussen zijn we dan al weer jaren verder. Ze wil dan eigenlijk toch nog niet scheiden omdat haar leven in elkaar stort maar Arvid wil nu toch overgaan tot een scheiding. Hij ontmoet Lydia weer en dan komt het laatste drama in beeld. Lydia houdt eigenlijk meer van een ander, een man die Arvid uit zijn circuit kent als een dichter-schrijver en die hij nog geholpen heeft bij puplicaties.
Uiteindelijk neemt Arvid de trein naar een bestemming ver weg, zonder vrouw en zonder minnares. Met lege handen, maar ook door schade en schande wijzer geworden.
Soderberg, de auteur laat in het verhaal regelmatig de actualiteit doorklinken, zoals de affaire Dreyfuss ( j'accuse), het conflict over het zelfstandig worden van Noorwegen, de komst van het eerste vliegtuig etc. Dit past natuurlijk ook bij de journalistieke werkzaamheden.
Het is aan de ene kant een moderne roman, aan de andere kant kennen we nu in Zweden en ook in Nederland niet meer de klassenverhoudingen , waarbij je een winkelmeisje afkocht om haar kind af te staan.
Het boek verdient zeker vier sterren, mede door de zeer goed leesbare vertaling van Bertie van der Meij. De oorspronkelijke uitgave dateert uit 1912, dus nu 110 jaar geleden. Niemand die nu leeft kan dat nog navertellen. Dat is dan ook het nut van schrijven en boeken. Het voortbestaan en doorgeven van het verleden.

Zie ook: Het ernstige spel by Hjalmar Söderberg | Goodreads